Olav Thon er i gang med planleggingen av en ny, stor satsing i Karlstad. Der blir det både kjøpesenter og hotell. Fra før har Thon kjøpesentre i Charlottenberg, på Nordby og i Töcksfors, som nå skal utvides. Og selvsagt mange steder i Norge. – Det er et stort potensial i grenseregionen, sier Thon.
Vi treffer den blide, jordnære og særdeles hyggelige mannen på hans kontor i Stenersgata i Oslo sentrum. Fint, men slett ikke overdådig. Olav Thon er ingen jålebukk. Selv om økonomien skulle tilsi at han kunne vært den største jålebukken av dem alle. Men tvert imot. I sin ikoniske røde strikkelue snobber han nedover. Lua er blitt hans varemerke, antijåleriet det samme. For Olav Thon er det resultatene, det han skaper for andre, som er viktig. Ikke personlig luksus.
Blant de rikeste
Olav Thon er en av Norges rikeste personer. Han er hovedaksjonær i Olav Thon Eiendomsselskap, et selskap med store interesser i den norske eiendomsbransjen. De senere årene har han satset stort også i Sverige.
Thon eier Olav Thon Gruppen, som er en gruppe selskaper med ulike virksomheter innen eiendom, hotell- og restaurantdrift, varehandel og industrivirksomhet.
– I en alder av nesten 93 år har du fortsatt store ambisjoner. Jobber som en unggutt og har en finger med i det meste. Hvorfor denne storsatsingen i Sverige?
– Jeg er en optimist – spesielt når det gjelder grenseområdet mellom Norge og Sverige. Grenseområder generelt er viktige. Se bare nedover i Europa. Sveits-Italia, for eksempel. Her hos oss har vi gode forutsetninger for et utmerket samarbeid over grensen, sier Thon.
Unik situasjon
– At Norge valgte å stå utenfor EU skapte en unik situasjon. Grensen markerer skillet mellom Norge og resten av Europa. Det gir uante muligheter sett fra begge sider.
Nordby ved Strömstad er Olav Thons største kjøpesenter ved grensen. Her har økningen siden starten vært formidabel. Men mye kan tyde på at man der nærmer seg toppen. At grensen bokstavelig talt er nådd. Kanskje. For fortsatt tror Thon at også Nordby har flere muligheter. I Charlottenberg ved Kongsvinger er kjøpesenteret også i god utvikling.
– Men det er i Töcksfors økningen har vært mest markant. Og det er der jeg ser det største utviklingspotensialet akkurat nå. Omsetningen har økt hvert år siden starten for ti år siden. Nå planlegger vi en stor utvidelse av senteret i Töcksfors. Byggingen starter ganske snart.
Bra for begge land
– Har du ingen betenkeligheter med at du som nordmann lokker egne landsmenn til Sverige for å handle billig?
– Nei, det blir helt feil problemstilling. For å ta Töcksfors. Grenseovergangen ved Ørje er landets nest største. Med utbyggingen av E18 mellom Oslo og riksgrensen, og forhåpentligvis videre til Karlstad etter hvert, vil hele regionen få et løft. E18 vil bli viktigere enn før. Det vil igjen bety at hele regionen, på begge sider av grensen, vil ha glede av økt aktivitet. Når E18 står ferdig, er Oslo bare én time unna. Og får svenskene fart i E18-utbyggingen, vil det ta bare en time videre til Karlstad.
– Du mener altså at din satsing på svensk side er til det gode for både Ørje, Marker og Norge?
– Absolutt! Når aktiviteten øker i regionen, vil alle dra nytte av det. Vel og merke hvis aktørene ser potensialet og ikke bare leter etter problemer. Jeg har hatt mange samtaler med kommuneledelsen i Marker. Der har de en positiv og offensiv holdning. Jeg ser ingen konflikt mellom satsingen i Töcksfors og det som skjer på norsk side. Vi bør samarbeide. Så blir det vinn-vinn for både Norge og Sverige, sier Olav Thon.
Muligheter
– Hva gjør vår grense så spesiell?
– Som jeg sa; det er EUs yttergrense. Avgiftspolitikken er forskjellig. Beskatningen i EU er annerledes. Sukker og alkohol, for eksempel. Det gir seg kraftige utslag på slike varer. Selv om Sverige skiller seg ut i EU med sitt Systembolag.
– Med kursendring og fall i oljeprisene har ting endret seg i det siste. Ser vi slutten på grensehandeleventyret?
– Nei, helt sikkert ikke. Jeg tror denne situasjonen vil vare i massevis av år fremover. Endringer vil det bli, men i det store og hele vil handelen over grensen bare øke. Forhåpentligvis vil også svenskene se verdien av en økt tilnærming til Norge, sier Olav Thon.
Skapertrang
– Hvorfor denne iveren etter utbygging, oppkjøp og satsing både innenlands og i Sverige. Du har penger nok, er godt voksen og vel så det. Hva med noen år i hengekøya i stedet?
Olav Thon smiler bredt. Har hørt argumentene utallige ganger før. Det er nesten så vi forventer at han blir litt irritert. Men Olav Thon er bare et stort smil. Han setter seg til rette. Tar en slurk av kaffekruset, tygger en Thon-sjokolade og sier:
– Jeg elsker å skape noe. Det er veldig moro å bygge opp et lokalsamfunn. Ta Töcksfors, for eksempel. Det er det svenske tettstedet som ligger nærmest Oslo. Ikke helt uvesentlig for meg da senteret ble etablert. Og jeg ser fortsatt et stort potensial. Jeg ser at folk liker satsingen, og jeg bruker lokale aktører. I Töcksfors er det et firma som heter Nordmarkens Fasader. Jeg bruker dem til alt glassarbeid på alle våre kjøpesentre. Og Flexit på Ørje, med avdeling i Töcksfors, er en stor leverandør av ventilasjon. Lille, søvnige Töcksfors er blitt et pulserende sted som fortsatt har store utviklingsmuligheter. Kanskje kan det bli en viktig by etter hvert. Uansett er det veldig moro å se at vi får til utvikling, og jeg tror Töcksfors er dobbelt så stor om ti år. Jeg håper at man på norsk side ser verdien av dette. Ikke minst har Ørje et stort potensial. Men vi må gradvis bygge ned grensehindringene og samtidig se ulikhetene som utfordringer og ikke som hindringer for økt handel og samkvem.
Lokal helt
Olav Thon er nærmest å regne som en lokal helt i Töcksfors. Han er ofte på besøk. Da gjerne i tospann med sin gode venn og medarbeider Kjell Ericsson, tidligere ordfører i Årjäng, riksdagsmann og født, oppvokst og bosatt i Västra Fågelvik.
– Det er veldig moro å komme til Töcksfors. Alle skal hilse på. Jeg føler meg verdsatt, og jeg tror virkelig at folk føler at det vi har fått til er til det beste for lokalbefolkningen. Ikke bare gir det økt aktivitet, men også bedre økonomi og ikke minst mange arbeidsplasser, sier Olav Thon.
– Men intet tre vokser inn i himmelen.
– Nei, men her vil det vokse en god stund til. Ingen fare. Vi må være optimister og satse offensivt. Som jeg sa; jeg er generelt optimist på grenseregionens vegne.
Skal du ta bilde av meg? Da må jeg jo finne frem lua mi, sier Olav Thon, som må innrømme at han har flere av samme slaget på lager. – Må ha noen i reserve. Man vet jo aldri, sier han med sitt bredeste smil. Her sammen med Kjell Ericsson, som er Thons høyre hånd i saker som angår Sverige.
Olav Thon er ganske ofte på besøk i Töcksfors. Her holder han en interessant tale til mange tilhørere under Grensemessen i november 2014.